Sicpa ou les affaires opaques du roi de la traçabilité

Sicpa n’est ni un imprimeur, ni un éditeur. C’est un fabricant d’encre de qualité, une encre haut de gamme, impossible à reproduire. En près d’un siècle d’existence, cette société a conquis le monde avec son philtre magique, d’abord apposé sur les billets de banque, puis sur des timbres qui garantissent le suivi des bouteilles d’alcool et des cigarettes dans de nombreux pays. Sicpa a construit sa réputation sur la confiance.

Depuis près d’un siècle, cette confiance s’est bâtie sur le secret. Détenue par la famille fondatrice, Sicpa n’est pas cotée en bourse. Sans investisseurs extérieurs, elle n’a pas de comptes à rendre. Largement ignorée par la presse économique, les informations qui perçaient jusqu’ici à son sujet provenaient, au compte-gouttes, de son service de presse.

Tout au long de notre enquête, nous avons constaté le même phénomène: plus nos interlocuteurs étaient familiers de l’entreprise, plus ils réclamaient l’anonymat. Qu’ils soient employés, anciens ou actuels, ou encore concurrents, tous ont posé la même exigence dans la vingtaine d’entretiens que nous avons menés. La raison est simple: ceux qui connaissent Sicpa et son secteur d’activité savent que le secret est une règle imposée. Et au-delà du cercle des initiés, rien ne perce, ou presque.

Cette enquête remonte aux origines de Sicpa, et tente d’y voir plus clair dans la tourmente qu’elle traverse. Pendant plusieurs mois, nous sommes partis à la recherche d’informations sur la plus mystérieuses des entreprises vaudoises en fouillant dans les archives fédérales, en analysant des documents de justice, en décryptant l’activité de la société à l’étranger à l’aide de correspondants, et en interviewant près d’une vingtaine de personnes spécialistes du secteur. La plupart ont souhaité rester anonymes.

Lausanne, 1927. Chaque matin, dans une aube glaciale, des milliers de Suisses enfourchent leur botte-cul, tabouret à pied unique, pour traire leurs vaches. Après des siècles de pauvreté crasse, le pays se relève et commence à se faire connaître pour la douceur de son lait et le crémeux de son chocolat. Dans l’étable, pour protéger leurs mains des crevasses et ne pas abîmer les pis de leur bête, les paysans se tartinent de graisse à traire. Dans le canton de Vaud, l’un de leurs principaux fournisseurs s’appelle Maurice Amon.

Les années passent et vient le temps de la prospérité. Pour la Suisse d’abord, qui profite de sa neutralité pour accueillir les capitaux pendant la deuxième guerre mondiale, et développer une industrie de qualité. Pour Sicpa ensuite, qui acquiert une belle renommée.  

Mais cela ne suffit pas à Maurice Amon. La graisse, c’est bien beau, mais il veut voir plus haut. Avec Albert, son ambitieux fils aîné, il réalise que son produit est un élément clef pour en fabriquer un autre: de l’encre. Au début du XXe siècle, la technique d’impression offset est en pleine expansion. Le pigment, mélangé à de la matière grasse, est déposé sur les plaques, tandis que de l’eau coule sur les zones qui doivent rester vierges. La presse mondiale profite de cette nouveauté pour augmenter son tirage et faire des profits. La révolution industrielle est en cours, l’économie se transforme.  

Après la Seconde Guerre mondiale, les Etats doivent faire marcher la planche à billets et les besoins en encre de qualité explosent. Cela tombe bien: Sicpa, qui a résisté comme d’autres entreprises épargnées par le conflit, bénéficie de la bonne réputation de l’industrie suisse, considérée comme rigoureuse et de qualité. Son produit est à cette époque unique, son personnel très sérieux: les gouvernements l’embauchent pour illustrer ses billets de la manière la plus fine possible, afin de rendre extrêmement complexe, voire impossible, la contrefaçon. C’est l’Espagne qui signe en premier avec un nouveau billet de cent pesetas en 1943, puis les Etats-Unis avec ses dollars. Tout sourit à la PME lausannoise.  

Rien d’étrange dans ces lettres jaunies que nous lisons consciencieusement rue des Archives, à Berne. Les courriers dénotent la modestie de la maison Sicpa, et son respect des règles en vigueur. A ce moment-là, son ascension débute. Avec ses formules modernes qui font des encres durables, la société a pris de l’avance et ne connaît pas de concurrence sur son marché. Dans les années 1950, Maurice Amon prend de l’âge: c’est Albert qui prend peu à peu les rênes de l’entreprise, avec la même application que son paternel.

"C’était quelqu’un d’extraordinaire, doté d’un vrai sens de l’industrie,” se souvient un avocat Lausannois, dont les parents étaient amis avec les Amon. “Il était un homme d’affaires avisé et a connu le succès grâce à une énorme capacité de travail et une réputation de gentleman. C’était un homme rigoureux, de parole, fort et juste. Et très généreux. Il avait aussi un grand sens de la famille”. 

En 1952, Albert Amon convainc son ami Gualtiero Giori, imprimeur italien, de venir s’installer à Lausanne. Entre les deux usines, la collaboration est intense. Sicpa profite de ces années pour étendre sa renommée, trouver de nouveaux clients et multiplier les tests en laboratoire afin d’améliorer son produit. A chaque découverte, Maurice Amon et surtout Albert, prennent le soin de déposer un brevet, et lancent même, en partenariat avec l’Université de Lausanne, la création d’un standard pour les encres appliquées sur les billets de banque. Aujourd’hui, elle dispose de plus de 5000 brevets, dit-elle. 

En 1969, Interpol décide que ce standard sera la norme mondiale pour l’impression des billets de banque - un immense accomplissement pour ce qui n’était encore qu’une PME vaudoise. A la fin des années 1980, les ingénieurs de l’entreprise mettent au point des encres variables, qui changent de couleur selon l’orientation du papier ou la manière dont on l’éclaire. Cette invention permet de fabriquer, pour chaque client, une encre unique, impossible à reproduire, comme une signature. Du sur mesure.

Il s’agit maintenant de convaincre les gouvernements de mettre en place ce système et faire confiance à Sicpa. Avec les mêmes valeurs que celles déployées avec les billets de banque: discrétion, technologie, savoir-faire. L’entreprise a un bon carnet d’adresses et se met à faire le tour du monde, pour signer des contrats. Une ambition qui lui aurait fait prendre des risques, alors que la gouvernance de l’entreprise se met à tanguer.

Le segment des timbres fiscaux a cependant pris de l’ampleur avec les années, même si Sicpa ne dit pas quelle proportion du chiffre d’affaires il représente aujourd’hui. Son nom? “SICPATRACE”. Ce marché, assez méconnu, est pourtant énorme, et représente une importante source de revenus pour les pays en voie de développement.

En deux décennies, Sicpa signe plus de 33 contrats dans 22 pays. Aujourd’hui, la solution est active dans 17 Etats, dont 6 en Afrique, selon l'entreprise.

Le système est simple: pour éradiquer la contrebande sur des produits sensibles comme l’alcool et le tabac, des Etats choisissent de marquer les bouteilles et les paquets de cigarettes avec des timbres fiscaux uniques, qui en garantissent la légalité et attestent que les taxes ont été payées. 

Si à Casablanca, un hôtel veut servir un whisky à ses clients, il devra ainsi se fournir auprès d’un magasin officiel, sous peine d’être hors-la-loi. Un marchand de tabac à Los Angeles, en Californie, vendra uniquement des Malboro ou des Camel timbrées et si elles ne le sont pas, alors c’est qu’il vend des cigarettes frauduleuses.

Ce 19 novembre 2021, nous visitons une petite salle de présentation, où trônent des machines et des exemplaires de produits timbrés. Ruggero Milanese, directeur des solutions de marquage et de traçabilité chez Sicpa, est exceptionnellement convié à nous expliquer son métier. Et il ne manque pas de chiffres pour vanter la réussite de Sicpatrace: au Kenya, la première année de la mise en place du système, l’Etat aurait touché 45% de taxes supplémentaires sur l’alcool et le tabac. Au Brésil, elles ont grimpé de 30% en 2009. En Malaisie, c’est 100 millions de dollars de plus encaissés la première année d’implémentation, en 2004. Et en Albanie, 50% de production de bière en plus a été déclarée en 2010.

“C’est un cercle vertueux,” explique Ruggero Milanese. “Car sur place, les fabricants comprennent vite qu’ils ne pourront plus vendre des produits illicites. Donc le marché s’assainit, et l’économie souterraine diminue, ce qui augmente mécaniquement les recettes fiscales et le PIB [produit intérieur brut].”

De loin, c’est un joli timbre vert, vertical, plus long que les timbres postaux, illustré par des symboles du Togo, tel que le baobab. De près, ses couleurs brillent et changent légèrement du rouge au vert ou de l’or au vert, si on le fait bouger lentement. La finesse du dessin ferait rougir les plus passionnés des philatélistes… Mais son secret est invisible à l’oeil nu: il contient un code unique qui permet d’authentifier le produit et de vérifier si les taxes ont été payées. 

Partout les contrebandiers sont mécontents, mais aussi les concurrents. Au fil des années, les succès de la petite société vaudoise vont provoquer l’ire des cigarettiers, et notamment des deux géants du secteur: Philip Morris International et British American Tobacco. Selon des spécialistes du secteur qui s’expriment sous le sceau de l’anonymat, une véritable guerre commerciale fait rage entre la société vaudoise et les multinationales du tabac.

Philipp Morris, dont le siège européen ne se situe qu’à quelques kilomètres de celui de Sicpa, à Lausanne, n’aime pas partager: elle-même vante depuis 2007 “Codentify”, son programme servant à authentifier et tracer ses paquets de blondes.

Dans ce marché toujours plus tendu, Sicpa va donc durcir ses méthodes, afin de convaincre les chefs d’Etat de lui faire confiance coûte que coûte. En s’inspirant des pratiques des sociétés actives dans les matières premières, qui s’appuient dans chaque pays sur des intermédiaires bien placés pour atteindre les lieux de pouvoir et obtenir l’accès à un gisement de pétrole ou à un chantier de travaux publics. La société vaudoise est loin de la graisse à traire, et de l’innocence des débuts. Elle joue désormais dans la cour des grands, dans un marché où la prise de risque est parfois importante. 

Le 26 janvier 2007, Gloria Macapagal-Arroyo, présidente des Philippines, entre dans un salon de l’Hôtel Belvédère à Davos. Elle est escortée par Hans Schwab, un haut cadre de l’entreprise vaudoise Sicpa et neveu du fondateur du WEF, Klaus Schwab. Mais c’est bien l’hôte de la soirée, l’héritier de Sicpa Maurice Amon, qui préside la réception.

“Merci, Monsieur Amon”, lance la présidente dans un bref discours avant le service des entrées. “Merci pour le merveilleux dîner que vous organisez et pour vos aimables paroles. Même si nous n'avons pas encore commencé à manger, on me dit qu'en termes de liste d'invités cette soirée est la meilleure de tous les repas d'affaires de ce forum. Merci beaucoup!”

Le problème est que la solution miracle SICPATRACE n’existe pas encore. La firme de Prilly a investi des sommes considérables pour développer cette technologie, seule à même de lui ouvrir un avenir alors que les ventes d’encres pour les billets de banque qui ont fait sa fortune sont promises à un déclin considéré comme inéluctable. Mais après quatre ans d’efforts, Sicpa n’a encore signé aucun contrat.

C'est en 2002 que la société avait tenté pour la première fois de vendre SICPATRACE. Le premier client envisagé? Philip Morris. Le projet était d'aider le cigarettier à mettre fin aux imitations et à se conformer aux mesures prises par de nombreux gouvernements pour lutter contre la contrebande.

Sicpa avait dépensé des millions de dollars pour étudier la manière dont ses codes-barres invisibles pourraient être apposés sur chaque paquet de cigarettes, pour développer des lecteurs placés à la fin de la chaîne de production jusqu'au comptoir des douanes aux ports d'entrée - le tout pour un coût d’un centime par paquet.

Mais Sicpa sonne à la mauvaise porte. Philip Morris estime que la solution SICPATRACE est trop lente sur une chaîne de production qui peut produire jusqu'à 700 paquets de cigarettes par minute. Au final, la multinationale américaine développera sa propre technologie concurrente, appelée Codentify. La firme vaudoise se tourne alors vers l'Asie du Sud-Est, dont les économies sont en plein essor.

Cette tentative de traçage du tabac échoue rapidement. Comme l’expliquent les auteurs du rapport de 2015, l’industrie du tabac se serait “constamment opposée” à l’application du système en Malaisie. Lors de son introduction, en 2004, une baisse temporaire de la consommation de cigarettes de contrebande est constatée.  Mais dès l’année suivante, lorsque l’essai de tracage prend fin, le trafic reprend de plus belle.

En ce mois de janvier 2007, à Davos, l’objectif des héritiers Philippe et Maurice Amon est donc clair. Les négociations avec les Philippines doivent absolument aboutir. Un nouveau contrat sur cet immense marché serait l’occasion de rebondir après l’échec en Malaisie. Et pour y arriver, les deux frères auraient été prêts à prendre des raccourcis.

Un document obtenu par swissinfo.ch, au titre de la transparence de la justice, révèle les dessous du fameux dîner de janvier 2007 au World Economic Forum de Davos. Il provient d’une enquête du Ministère public de la Confédération (MPC) ouverte contre Sicpa, en 2014, pour corruption d’agents public étrangers. Cette procédure, qui vise les activités de l’entreprise dans plusieurs pays, est toujours en cours.

Le document est daté de septembre 2020. Résumant l’origine de l’enquête fédérale, il raconte comment Maurice Amon et Hans Schwab ont passé un accord secret avec des proches de la présidente Gloria Macapagal-Arroyo, quelques mois seulement avant la venue de cette dernière au World Economic Forum de 2007.

Le MPC fait état d’une rencontre entre Hans Schwab et Maurice Amon avec Anthony Arroyo, neveu de Jose Miguel Arroyo, époux de la présidente Gloria Arroyo. L’homme est particulièrement bien connecté à Manille. En plus de sa relation privilégiée avec le “premier gentleman” des Philippines, Anthony peut compter sur le soutien d’un autre oncle, Iggy Arroyo, membre influent du congrès.

Hans Schwab, l’homme de Sicpa à Manille, quitte l’entreprise en 2009. Ses connexions avec la présidence ne valent d’ailleurs plus grand chose. Le “premier gentleman” José Miguel Arroyo est assailli d’accusations de corruption, à tel point qu’il doit quitter le pays. Son épouse, Gloria Macapagal-Arroyo, ne tient pas beaucoup plus longtemps et quitte le pouvoir en 2010. Elle sera arrêtée l’année suivante, accusée de fraude électorale et de détournements de fonds.

Au final, rien ne permet d’établir si les “commissions au succès” convenues par Sicpa avec les proches de la présidente Gloria Macapal Arroyo ont été versées ou non. Le bureau du Ministère public de la Confédération, tout comme l'entreprise, refusent de commenter la question.

En 2008, la filiale brésilienne de Sicpa signe le contrat SICOBE avec la Casa da Moeda, la société d'État en charge de l'impression de la monnaie et des timbres fiscaux. Pour Sicpa, c’est le contrat du siècle: 3,3 milliards de réais, soit près de deux milliards de francs suisses, pour améliorer la traçabilité de l'ensemble des bouteilles de soda et de bière vendues au Brésil.

Le système vendu par Sicpa est coûteux et complexe. Au lieu de remplir à la main, comme ils le faisaient jusqu'ici, les quantités produites à l’usine, les fabricants de boissons doivent installer les machines de Sicpa sur leurs lignes de production qui étiquettent automatiquement chaque bouteille. Plus de place pour l’improvisation. Selon une étude financée par le lobby des producteurs de boissons, les recettes fiscales auraient augmenté de 20% au Brésil après l’installation du système SICOBE.

Interrogée par swissinfo.ch, Sicpa maintient sa version des faits. Selon l’entreprise, “les paiements irréguliers ont été effectués par des tiers sans implication, connaissance ou intention de Sicpa. Ceux-ci ne remettent pas en cause la validité des contrats conclus au Brésil et n'engagent pas la responsabilité pénale de l'entreprise ou de ses dirigeants.” 

En 2016, le contrat SICOBE n’est pas renouvelé. A la suite de ces problèmes judiciaires, les machines installées par Sicpa dans les usines sont désactivées, et les fabricants de boissons doivent revenir en urgence à l’ancien système de déclaration manuelle. Pour l’entreprise vaudoise, c’est une catastrophe. En juin 2017, Sicpa annonce 150 licenciements à son siège de Prilly, et 850 au Brésil.

En 2019, Charles Finkel est condamné à 11 ans et demi de prison pour corruption par la justice fédérale brésilienne. Il sera cependant acquitté en deuxième instance. Trois ans plus tard, le 7 juin 2021, Sicpa signe un “accord de clémence” avec le bureau du Contrôleur général de l'Union, une agence administrative anti-corruption, acceptant de verser 135 millions de francs d'amende et e “restitutions”.

Dans un communiqué publié le jour même, Sicpa y reconnaissait sa "responsabilité objective" pour des "irrégularités relatives à certains paiements", tout en niant que "les contrats en cause aient été obtenus frauduleusement".

Selon la firme de Prilly, "aucune implication, connaissance ou intention de SICPA concernant ces paiements effectués au Brésil n'a été établie". Grâce à cet accord, Sicpa a récupéré le droit de répondre à des appels d’offre au Brésil.

En mai 2022, la justice brésilienne a fini par acquitter Charles Finkel, ainsi que l’ancien fonctionnaire des impôts Marcelo Fisch. Tous deux avaient recouru contre leurs condamnations de 2019. Les juges de la Cour d’appel de Rio de Janeiro ont estimé que l'ancien fonctionnaire avait été condamné à tort, car les faits de corruption concernaient la Casa da Moeda. Or Marcelo Fisch y agissait comme expert indépendant, et non comme employé. 

L’avocat de Charles Finkel, Marcelo Bessa, s’est aussitôt exprimé dans la presse brésilienne pour saluer le jugement qui, à ses yeux, confirme qu’il n’y a eu “aucun crime de d'aucune sorte dans le cas concret”. 

Dans une opinion divergente publiée en marge de la décision, un des trois juges d’appel estimait que "la matérialité et la paternité criminelle” restaient “abondamment démontrées: Marcelo Fisch a eu une participation décisive dans le processus de choix de la société SICPA par la Casa da Moeda [...] le tout en échange d'une rémunération indue de plusieurs millions".

Les problèmes judiciaires de Sicpa ne se limitent pas au Brésil. Entre 2009 et 2014, les agissements de la société attirent l’attention des autorités de plusieurs pays. Ces soupçons finiront par convaincre le parquet fédéral suisse de s’y pencher à son tour. De manière inattendue, l’élément déclencheur de l’enquête suisse sur Sicpa viendra des Etats-Unis.

Fin 2014, le Département américain de la justice adresse une curieuse missive aux autorités suisses. Le document est un “projet” de demande d’entraide. En temps normal, les autorités étrangères qui sollicitent l’aide de la Suisse pour conduire leurs enquêtes envoient directement une requête complète, quitte à demander de nouvelles précisions par la suite. Dans ce cas, pourtant, le Département américain de la Justice ne va pas jusqu’au bout. En clair: il se contente de fournir des informations à la Suisse sur les activités de Sicpa.

La missive américaine, dont l’existence est rapportée dans le document du MPC daté de septembre 2020 dont nous avons déjà parlé, est une bombe. Le Département de la Justice décrit la rencontre de Maurice Amon et Hans Schwab avec Anthony Arroyo quelques mois avant le forum de Davos de 2007. Tout y est inscrit: les noms, les dates, les lieux et le détail des montants des “commissions” convenues entre Sicpa et les représentants de la présidente Gloria Arroyo.

Sur la base des informations reçues des Etats-Unis, le MPC ouvre une enquête contre Sicpa, début 2015, pour “corruption d’agents publics étrangers”. La procédure vise également Hans Schwab.

De manière surprenante, pourtant, le “projet” de demande d’entraide des Etats-Unis ne sera, d’après nos recherches, jamais suivi d’une requête en bonne et dûe forme. Il ne nous a pas été possible d’établir non plus dans quel contexte les autorités américaines s’étaient intéressées à Sicpa et à ses agissements aux Philippines. Interrogé à ce propos, le MPC se borne à confirmer que l’enquête sur Sicpa a été déclenchée “sur la base d'informations provenant d'une demande d'entraide judiciaire”.

“Où sont les femmes?” Telle est la question qui nous vient à l’esprit en lisant les noms qui se sont succédé, toutes ces années, à la gouvernance de la société Sicpa. Il semble en effet que rien n’a ébranlé la lignée masculine, démarrée par le fondateur Maurice Amon. A chaque changement de génération, seul l’un des héritiers est choisi, et ce n’est jamais une héritière… Cela commence après la Seconde Guerre mondiale, quand Albert rejoint son père à la tête de l’entreprise vaudoise. Son frère Salvador fait bien partie de la famille, mais il ne prend jamais le gouvernail de la société - tout juste a-t-il une place au Conseil d’administration.

Sicpa n’est pas cotée en Bourse, et ses propriétaires ont toute liberté pour prendre les décisions qui leur conviennent.

Albert règne longtemps à la tête de l’entreprise et sous ses ordres vient la prospérité. Avec son épouse Claudie, qui comme sa belle-mère s’est consacrée à la gestion de son foyer, il a trois enfants: Maurice, Philippe et Monique. En 1996, après un demi-siècle de travail, le père prend sa retraite - il décèdera en 2010.

La jeune femme ne semble pas avoir d’ambitions de carrière, aussi la place du successeur se dispute-t-elle entre les deux frères. Ensemble, ils gèrent l’entreprise pendant cinq ans. Mais entre eux, les liens sont compliqués, comme nous l’explique une source proche de la famille. Maurice est un grand coeur, qui aime les voyages et les fêtes entre amis. Il se marie trois fois et parcourt le monde pour le compte de Sicpa, préférant les fastes de Monaco aux bords du Léman.

Réveillon 2007. Maurice, en instance de divorce pour la seconde fois, rencontre Tracey Hejailan dans le lobby d’un hôtel de Gstaad. Cette Californienne de 30 ans sort elle aussi d’un divorce compliqué avec un homme d’affaires saoudien. C’est le coup de foudre. Maurice Amon et Tracey Hejailan-Amon se marient à Hong Kong. S’ensuit une course folle de palace en palace, entre emplettes de tableaux de maître et de bijoux hors de prix. Les frasques du couple font la Une des magazines People. 

En 2015, les deux frères séparent officiellement leurs affaires. Philippe gardera l’entreprise familiale, Maurice prendra le cash. Selon le récit distillé par l'entreprise, Maurice Amon était "graduellement sorti de l’empire familial, jusqu’à quitter le conseil d’administration de la société en mars 2015", laissant pacifiquement la main à Philippe et empochant une somme mirobolante, estimée à plus d'un milliard de francs.

Mais ce divorce entre les deux héritiers cache peut-être une autre affaire. En 2019, un jugement du Tribunal fédéral révélera que Philippe Amon avait licencié son frère Maurice, début 2015. Le premier accusait le second d’avoir développé des activités commerciales concurrentes à celles de Sicpa, sans en informer le conseil d’administration. Pire: Maurice Amon avait investi dans une entreprise de paiements sans contact, appelée GoSwiff. Or cette solution digitale concurrençait la vache à lait de l’entreprise familiale: l’impression des billets de banques.

“Tu ne peux pas prétendre ignorer que la division 'encres de sécurité' est l'un des piliers du groupe et que les moyens de paiement 'cashless' représentent pour celle-ci une menace sérieuse”, écrivait Philippe Amon à son frère Maurice dans une lettre de licenciement, largement citée dans l’arrêt du Tribunal fédéral du 29 août 2019.

“Le groupe Sicpa vit et dépend du maintien et du développement de la masse de billets de banque en circulation, poursuivait-il. Toutes les solutions cashless nous portent donc directement préjudice, particulièrement lorsqu'elles sont adoptées par des clients de Sicpa. Il y a ainsi un conflit d'intérêt grave et certain entre ta position au sein de Sicpa, en tant qu'employé et en tant qu'administrateur.”

En 2018, un tribunal vaudois avait donné raison à Maurice, condamnant Sicpa à lui verser 10,6 millions de francs de réparation. La Cour avait considéré que les activités parallèles de Maurice Amon constituaient certes une violation du devoir de fidélité à l'égard de l’entreprise, justifiant un licenciement. Pourtant, Philippe Amon, qui connaissait cette situation depuis 2014, n’avait dénoncé Maurice qu’en 2015. En tardant à réagir, estimait le tribunal, Sicpa avait perdu le droit de licencier son “employé” avec effet immédiat.

Sicpa avait contesté ce jugement devant le Tribunal fédéral. Or, le jugement de Mon Repos est arrivé trop tard. Le 26 juillet, Maurice Amon décédait d’un arrêt cardiaque à St-Tropez, à l’âge de 68 ans. L’arrêt du Tribunal fédéral qui lui donnait raison a été rendu un mois plus tard.

Les banquiers centraux appellent cela le “paradoxe des billets de banque”. Le phénomène s’observe partout. Que ce soit en Europe, aux Etats-Unis comme en Australie ou à Singapour, la demande de cash n'a cessé d’augmenter alors que dans ces mêmes régions, les billets sont de moins en moins utilisés pour régler des transactions. Les cartes sans contact, les applications de paiement et le commerce électronique ont vidé les portefeuilles de leurs petites coupures. Sur ce point, Sicpa avait vu juste. Mais personne n’avait vu venir cet autre phénomène parallèle: le nombre de billets en circulation a explosé dans le même temps.

Dans un rapport de 2021 dédié à ce paradoxe, la Banque centrale européenne explique que fin de 2020, la valeur de la totalité des euros en circulation s'élevait à 1435 milliards d'euros, soit une augmentation de 11% par rapport aux 1293 milliards d'euros de 2019. Cette hausse a encore été accentuée durant la crise du covid.