Por dentro das profundezas geladas

Entrar dentro de uma geleira sempre foi um tabu – é simplesmente perigoso demais. Mesmo hoje são bem poucos os que se aventuram. Os primeiros a fazer observações foram um grupo de pesquisadores poloneses, na década de 1990. Eles entraram no glaciar de Spitsbergen, no Ártico, que oferecia um risco administrável. As condições climáticas no Ártico são ideais, o frio contínuo penetra bem fundo na geleira e congela tudo. O inverno nas latitudes médias é porém menos previsível: as variações de temperatura podem subir repentinamente a qualquer momento, o que significa uma também repentina inundação de água degelada. Essa é uma das razões por que raramente acontecem expedições em cavernas de gelo na região dos Alpes.

Depois dos poloneses, formaram-se equipes internacionais que exploraram os glaciares do Ártico e do Himalaia. Por mais espetaculares que fossem suas observações, elas mal encontravam ressonância nos meios científicos. Em vez disso, a pesquisa em cavernas de gelo era feita como esporte de aventura. O glaciólogo escocês Doug Benn, entretanto, não enxerga a pesquisa dessa maneira. Ele estuda há anos os lagos que se formaram sobre as geleiras do Himalaia, e inquiriu por que eles sempre se esvaziavam. A resposta ele encontrou nos subterrâneos. Benn verificou que a água aqui se comporta exatamente como na rocha: ela cava o seu caminho ao longo dos pontos mais fracos. Enquanto que na rocha esse processo dura milhões de anos, no gelo a coisa acontece mais rapidamente. Um canal de drenagem pode se formar em apenas um verão – para depois se fechar no inverno. Ainda são muitos os pontos de interrogação, enquanto respostas são cada vez mais necessárias.

Quando as geleiras derreterem sucessivamente nas próximas décadas, imensas reservas de água serão liberadas. Regiões inteiras estarão ameaçadas pelo irromper de lagos glaciares e ondas de inundação que disparam em direção aos vales. Benn diz que “é importante ir para dentro das geleiras para entendermos esse processo complexo e nos livrar de teorias, geralmente simplistas, sobre os balanços hídricos. Porém a maioria dos glaciólogos consideram isso uma maluquice. Por isso que praticamente só se ouve falar de acidentes quando os turistas ficam na entrada do glaciar, onde o gelo pode desabar, especialmente no verão.” No inverno, o gelo é relativamente estável.

No chão, descobrimos uma mosca congelada no gelo. Esse encontro não é apenas um lembrete de que a geleira em breve não mais será o que já foi, mas uma prova de que a superfície plana se originou do recongelamento da água degelada. Nós estamos agora a 70 metros embaixo do gelo. Quanto mais fundo se vai, maior a tensão. Imagine se – por qualquer razão, como sempre – uma das estreitas passagens atrás de nós se fechasse. Ficaríamos como a mosca. No entanto, o gelo parece uma alvenaria de tão sólido. Não parece que ele queira nos deglutir. “O maior perigo é mesmo a água”, diz Hervé, que parece insinuar não ser o cansaço o que nos deixa cada vez mais quietos. “Há também água aqui durante o inverno. Mas este ano estamos com sorte: a água está bem lá embaixo, pois o outono foi bastante seco. Uma subida repentina seria perigoso.” Mas nada indica essa possibilidade. É como se tudo estivesse parado: a água, o gelo... o tempo. Pode-se fazer uma ideia da própria eternidade.

Aqui terminamos nossa primeira incursão. Estamos ainda longe do ponto mais fundo, há vários outros estágios adiante até cerca de 150 metros abaixo da superfície. A partir dali, cada passo seria território incógnito inclusive para Fred e Hervé – e o caminho de volta ainda iria nos ocupar pelo resto do dia. Quando retornamos à superfície, o sol já tinha desparecido atrás das montanhas havia bastante tempo. O plateau brilhava à luz tênue das estrelas.