L'héritage du Cervin

En grandissant à Zermatt, Matthias Taugwalder a été imprégné par l’histoire de sa famille. Dès son plus jeune âge, il a pu ressentir le mélange de fierté et d’angoisse qui ont marqué ses ancêtres à la suite de cette première ascension tragique. Largement partagé au sein de la communauté, le sentiment d’injustice, celui de ne pas avoir pu défendre la version des faits des Taugwalder, est un fardeau qui s’est transmis de génération en génération. Au départ, personne n’a voulu trop parler, de peur de compromettre la montée en puissance du tourisme qui a suivi cette première ascension historique dans la station valaisanne.

Lorsqu’il était enfant, Matthias Taugwalder se souvient d’avoir vendu des pin’s commémoratifs lors des célébrations de cette ascension qui a laissé une trace indélébile sur cette montagne mythique, mais aussi dans le village de Zermatt et sur son nom de famille. A un journaliste de la radio publique suisse alémanique (SRF) qui lui demandait un jour ce qu’il pensait de tout cela, il ne sut pas quoi répondre.

Aujourd’hui, sa parole s’est libérée. «Le grand public ne connaît que la version d’Edward Whimper, qui est une sorte de version officielle de la première ascension du Cervin», affirme Matthias Taugwalder, se référant aux récits populaires de l’ascension dans des livres tels que «Scrambles Amongst the Alps» et aux propos de l’alpiniste dans la presse anglaise, qui ont gonflé au fil du temps. «Je me suis alors demandé si mes ancêtres ne devraient pas eux aussi avoir la possibilité de raconter leur version de l’histoire».

L’objectif de Matthias Taugwalder, en partie du moins, est de réhabiliter la réputation de sa famille, qui a longtemps souffert de cette mise à l’index. Ses efforts reflètent le sentiment répandu à Zermatt que le temps est venu d’honorer pleinement les réalisations des Taugwalder.

Jusqu'à ce jour, personne n'a retrouvé le corps de Francis Douglas.

Il est depuis longtemps établi que le grimpeur le plus inexpérimenté, Douglas Hadow, a glissé et est tombé, entraînant dans sa chute le révérend Charles Hudson, le lord Francis Douglas, ainsi que le guide de Chamonix Michel Croz, dernier homme de la cordée. Jusqu’à présent, personne n’a retrouvé le corps de Francis Douglas. Ce qui est moins clair en revanche, c’est la façon exacte dont la fine corde d’escalade qui reliait Francis Douglas et son guide, Peter Taugwalder senior, s’est rompue. Ce dernier a survécu en enroulant une partie de sa corde autour d’un rocher.

La télévision publique alémanique (SRF) a également tenté de faire enfin la lumière sur cette énigme en y consacrant un documentaire historique en deux parties. Grâce aux outils scientifiques les plus récents de la médecine légale, les auteurs du documentaire sont parvenus à la conclusion qu’Edward Whymper avait coupé la corde la plus épaisse lors de l’ascension du Cervin pour être le premier à atteindre le sommet. C’est pour cette raison qu’il a dû être attaché avec la corde de réserve, plus fine, lors de la descente, avec les conséquences désastreuses que l’on sait.

Bien que ses versions des faits n’ont cessé de changer au fil du temps, Edward Whymper était le seul anglophone ayant survécu à cette aventure. Les récits en allemand des Taugwalder sont restés dans l’ombre jusqu’à ce jour.

L’histoire n’a pas été tendre avec les Taugwalder, malgré des enquêtes officielles qui les ont blanchis. Cette notoriété a ruiné la vie de Peter Taugwalder père et a menacé la carrière de guide de son fils. Edward Whymper est apparu comme le héros de l’histoire, aidé par des comptes-rendus unilatéraux.

«Je ne veux pas vous déranger avec les détails de notre descente, il suffit de vous dire que plus de deux heures après, je pensais que chaque instant serait le dernier. Les deux Taugwalder, à bout de nerfs, pleuraient comme des enfants et tremblaient tellement qu’ils menaçaient de nous faire subir le même sort qu’aux autres», écrivit Edward Whymper au géologue et alpiniste suisse Edmund von Fellenberg deux semaines plus tard, refusant d’endosser une quelconque responsabilité pour cette tragédie.

«Une seule glissade, ou un seul faux pas, a été la cause de toute cette misère», poursuit-il. Pourtant, Edward Whymper a au départ innocenté les Taugwalder, et un demi-siècle plus tard, le plus jeune des Taugwalder a finalement fourni un récit écrit de l’accident dans lequel il affirme que c’est au contraire Edward Whymper qui fut émotionnellement submergé par les événements.

«On peut imaginer nos sentiments à cet instant. Durant un moment, l’effroi nous empêchait de bouger. Nous avons finalement essayé d’avancer. Mais Whymper tremblait et pouvait à peine faire un pas de plus. Mon père est allé devant, il devait incessamment se tourner pour placer les jambes de Whymper sur les saillies rocheuses. Maintes et maintes fois, nous avons dû nous arrêter et nous reposer, car nous ne nous sentions pas bien», écrivit le jeune Taugwalder, selon une nouvelle traduction adaptée par Matthias Taugwalder.