In eisigen Tiefen

In einen Gletscher hineingehen galt lange als Tabu – es schien schlicht zu gefährlich. Auch heute tun es nur wenige. Polnische Forscher machten in den 1990ern erste Beobachtungen. Sie begaben sich in Gletscher auf Spitzbergen, die ein überschaubares Risiko boten. Die klimatischen Verhältnisse sind im arktischen Winter ideal, die anhaltende Kälte dringt tief in den Gletscher ein und lässt alles erstarren. Der Winter der hiesigen Mittelbreiten ist dagegen deutlich weniger berechenbar: Temperaturschwankungen können auch in grosser Höhe jederzeit vorkommen und das plötzliche Auftreten von Schmelzwasser bedeuten. Das ist mit ein Grund, weshalb die Eishöhlenforschung selten im Alpenraum stattfand.

Nach den Polen folgten weitere internationale Teams in arktischen Gletschern und im Himalaja. Doch so spektakulär ihre Beobachtungen auch waren, sie fanden kaum Resonanz in der Wissenschaft. Stattdessen wurde die Forschung in Eishöhlen als Abenteuer abgetan. Einer, der das nicht so sieht, ist der schottische Glaziologe Doug Benn. Er studierte jahrelang die Seen, die sich auf Gletschern im Himalaja bilden, und fragte sich, wieso sich diese immer wieder entleeren. Im Untergrund fand er Antworten. Benn erkannte, dass sich das Wasser genau gleich verhält wie im Fels: Es bahnt sich seinen Weg entlang der Schwachstellen. Während das im Fels aber Jahrmillionen dauert, geschieht es im Eis sehr viel schneller. Innerhalb eines Sommers kann sich ein Entwässerungskanal bilden – und im Winter kann er wieder verschlossen werden. Noch immer gibt es viele Fragezeichen, während Antworten immer wichtiger werden.

Wenn die Gletscher in den nächsten Jahrzehnten sukzessive abschmelzen, werden immense Wasserreserven frei. Ganze Regionen können bedroht sein von ausbrechenden Gletscherseen und Flutwellen, die talwärts schiessen. Benn sagt: «In den Gletscher hineingehen ist wichtig, um die komplexen Prozesse zu verstehen und mit den oftmals vereinfachten Theorien des Wasserhaushalts aufzuräumen. Doch die meisten Glaziologen erachten es schlicht als zu verrückt. Dabei gab es eigentlich fast nur Unfälle, wenn sich Touristen im Gletschertor aufhielten, wo besonders im Sommer Eismassen herunterstürzen können.» Im Winter sei das Eis relativ stabil.

Am Boden entdecken wir eine Fliege, die im Eis festgefroren ist. Die Begegnung ist nicht nur eine Erinnerung daran, dass der Gletscher nicht mehr so bald hergibt, was er einmal hat, sondern auch ein Hinweis, dass der flache Boden durch das Einfrieren von stehendem Schmelzwasser entstand. Wir sind nun 70 Meter unter dem Eis. Je tiefer man kommt, desto angespannter fühlt man sich. Nicht auszudenken, wenn sich – aus welchem Grund auch immer – eine der engen Passagen hinter uns verschliesst. Dann erginge es uns wie der Fliege. Doch das Eis wirkt solid wie Mauerwerk. Es macht nicht den Anschein, als wollte es uns behalten. «Die grösste Gefahr ist ohnehin das Wasser», sagt Hervé, der zu ahnen scheint, dass wir nicht etwa wegen Müdigkeit immer stiller werden. «Es gibt auch im Winter Wasser hier unten. Dieses Jahr haben wir Glück: Es ist weit abgesunken, weil der Herbst so trocken war. Ein plötzlicher Anstieg wäre gefährlich.» Nichts deutet darauf hin. Es ist, als wäre alles stehen geblieben: das Wasser, das Eis ... die Zeit. Wüsste man es nicht besser, man würde sich in Ewigkeit wähnen.

Hier beenden wir unseren ersten Vorstoss. Wir sind zwar noch lange nicht am tiefsten Punkt, es ginge noch über weitere Stufen bis rund hundertfünfzig Meter unter die Oberfläche. Ab dann wäre jeder weitere Schritt auch für Fred und Hervé Neuland – doch der weite Rückweg sollte uns für den Rest des Tages beschäftigen. Als wir wieder an die Oberfläche kommen, ist die Sonne längst hinter den Bergen verschwunden. Die Ebene leuchtet im schwachen Licht der Sterne.