Glacier - japanese

　氷河の中に入り込むのは、長い間タブーとされていた。あまりにも危険すぎると考えられていたためだ。今日でもそれを試みる人は少ない。１９９０年代にポーランドの研究者が初の探索に踏み切り、リスクが少ないとされる北極圏のスピッツベルゲン島で観測が行われた。凍てつく寒さが続く北極では、冷気が継続的に氷河の中に入り込み全てが凍り付くため、内部の探索には理想的だ。それに対し、欧州の冬は予想が付きにくい。かなり標高の高い場所でも常に気温の変動が起こる可能性があり、そうなると突然氷が解けだすかもしれない。これも氷河の内部に関する研究がアルプス山脈では滅多に行われなかった理由の一つだ。

　ポーランドの研究者に次いで、その他各国のチームも北極やヒマラヤの氷河で探索を行った。観測結果は目を見張る内容だったが、科学界ではほとんど反響がなかった。代わりに氷河内部の研究は単なる「冒険」というレッテルを貼られた。しかし、スコットランドの雪氷学者ダグ・ベンさんはそのような見方に対し異を唱える。ヒマラヤの氷河に形成される湖を何年にもわたり観察してきたベンさんは、湖が形成と枯渇を繰り返すのを長年疑問に思っていた。その答えは地下に隠されていた。ベンさんは、氷河の中の水が岩の中の水と全く同じ動きをすることを発見したのだ。水は脆弱な場所を選んで流れていく。岩の中では何百万年もかかるプロセスが、氷の中では急速に進む。ひと夏の間に排水路が形成されることもある。そしての水路は冬になると再び閉じてしまうのだ。まだまだ謎が数多い中、それに対する答えは益々重要になってきている。

　今後数十年の間に氷河が継続的に解けていけば、氷という形で貯蔵されていた膨大な水が流れ出す。氷河湖が決壊すれば、激流が谷を目がけて流れ出し、ふもとの地域全体が浸水する危険性も出てくる。ベンさんはこう言う。「水の動きに関する従来の学説は簡易化されすぎていることが多い。本当は非常に複雑なプロセスをきちんと理解するためにも、氷河の内部の研究を行うことは重要だ。しかし雪氷学者の大半は、この手の研究はクレイジーだといって相手にしない。だが実のところ、事故は夏に氷河が解けて陥没するような場所に旅行者が足を踏み入れた際に起きたものがほとんどだ」。それに対し、冬期は氷も比較的安定しているという。

　探索の途中、我々は地面の氷の中に閉じ込められたハエを見つけた。このハエとの出会いは、氷河はいったん閉じ込めた獲物をそう簡単には逃さないということと、この平らな地面は溜まっていた雪解け水が凍ってできたことを示唆していた。既に我々は氷河の地下７０メートルに達していた。深く潜れば潜るだけ、緊迫感が増していく。どんな理由にせよ、この細い通路が閉じてしまうことは考えたくない。そうなれば我々もこのハエと同じだ。幸い、氷は頑丈な壁のように安定している様子だ。我々を閉じ込めそうな気配もない。「一番危ないのは氷ではなく、やはり水なんだ」とクルメナッハーさんは言う。疲れのせいで無口になったわけではないのを察したのだろう。「地下には、冬でも水が存在する。今年はラッキーだったよ。秋に降水量が少なかったから、水位がかなり下がっている。水位が突然上昇すると、とても危険だからね」。だがその気配は全くない。まるで何もかもが止まってしまったかのようだ。水も、氷も、そして時間さえも。

　我々はこの地点で第１回目の探索を打ち切ることにした。氷河の一番深い位置である表面下１５０メートルには達していなかったが、まだ先は長い。そこから先はベトリセーさんとクルメナッハーさんにとっても新天地だが、ベースキャンプへの長い帰路も考慮し、その日はその場を後にした。我々が氷河から再び地上に顔を出したとき、太陽はとっくに山の向こうに消えていた。ただ雪の平原だけが淡い星空の光で照らされていた。