En la profundidad del hielo

Durante mucho tiempo, entrar en un glaciar fue considerado tabú, porque parecía demasiado peligroso. Incluso hoy son pocos los que lo hacen. Unos investigadores polacos hicieron las primeras observaciones en la década de 1990. Entraron en glaciares de la isla de Spitsbergen (Noruega), que ofrecen un riesgo calculable. Las condiciones climáticas en el invierno ártico son ideales, ya que el frío permanente penetra profundamente en el glaciar y hace que todo se congele. Por el contrario, el invierno de las latitudes medias, como en nuestro país, es mucho menos predecible: en cualquier momento pueden darse fluctuaciones de temperatura incluso en las capas superiores de la atmósfera y eso significa la aparición repentina de agua de deshielo. Es por este motivo por el que la exploración de grutas de hielo rara vez ha tenido lugar en la región alpina.

Tras los polacos otros equipos internacionales continuaron explorando glaciares del Ártico y del Himalaya. Pero aunque sus observaciones fueron también asombrosas, encontraron escaso eco en el mundo científico. Es más, la investigación en grutas de hielo fue calificada de aventura. Alguien que no lo considera así es el glaciólogo escocés Doug Benn. Durante años estudió los lagos que se forman sobre los glaciares en el Himalaya y se preguntaba por qué se vacían siempre. Encontró la respuesta en el subsuelo. Benn se dio cuenta de que el agua se comporta exactamente igual que en la roca: se abre camino a través de los puntos débiles. Pero, mientras en la roca ese proceso dura millones de años, en el hielo va mucho más rápido. Durante un verano puede formarse un canal de desagüe, y volverse a cerrar en invierno. Sin embargo, hay todavía muchos interrogantes abiertos, y las respuestas son cada vez más importantes.

Mientras los glaciares se vayan derritiendo gradualmente a lo largo de las próximas décadas se irán liberando inmensas reservas de agua. Regiones enteras pueden verse amenazadas por la aparición de lagos glaciares y flujos de agua que se precipiten hacia los valles. Benn afirma: “Entrar en los glaciares es importante para comprender el complejo proceso y acabar con las teorías, a menudo simplistas, del balance hídrico. La mayoría de los glaciólogos, sin embargo, lo considera sencillamente una locura. En realidad, casi solo ha habido accidentes cuando los turistas se demoran ante la puerta de un glaciar donde, sobre todo en verano, pueden derrumbarse masas de hielo”. En invierno el hielo es relativamente estable.

En el suelo descubrimos una mosca que quedó congelada en el hielo. El hallazgo no es solo un aviso de que el glaciar no devuelve enseguida lo que una vez captura, sino también una señal de que la superficie lisa del suelo se origina a través de la congelación del agua de deshielo estancada. Ahora nos encontramos a 70 metros bajo el hielo. A mayor profundidad, más tensión se siente. Imagina que, por cualquier razón, se cierra uno de los estrechos pasajes detrás de nosotros. Nos pasaría como a la mosca. Sin embargo, el hielo parece tan sólido como un muro. No tiene el aspecto de querer atraparnos. “El mayor peligro sigue siendo el agua”, dice Hervé, quien parece sospechar que no es debido a la fatiga por lo que cada vez estamos más callados. “En invierno también hay agua aquí abajo. Este año hemos tenido la suerte de que ha disminuido mucho porque el otoño fue muy seco. Un aumento repentino sería peligroso. Pero nada lo indica. Es como si todo se hubiera detenido: el agua, el hielo… el tiempo. Si no fuéramos conscientes de dónde estamos, nos creeríamos en la eternidad.

Aquí terminamos nuestra primera incursión. Estamos todavía lejos del punto más profundo, que en varios niveles alcanza cerca de los 150 metros bajo la superficie. A partir de ahí cada nuevo paso sería tierra virgen –también para Fred y Hervé–, sin embargo el largo camino de regreso nos llevaría el resto del día. Cuando salimos de nuevo a la superficie, el sol se ha ocultado hace ya tiempo tras las montañas. La planicie resplandece bajo la débil luz de las estrellas.